Link: http://google-opensource.blogspot.com/2008/07/protocol-buffers-googles-data.html

É o nome do mais novo projeto do google disponibilizado para a comunidade do código livre.

Segundo a descrição no anúncio do projeto, ele nasceu da necessidade de serializar dados e trocar esses dados serializados pela rede de forma eficiente. Já nasceu com versões para Java, C++, ou Python.

Você define uma descrição de um objeto, um arquivo .proto, e o compilador gera o código necessário para acesso na linguagem que você escolher, dentre as três suportadas.

Segundo a documentação: "Protocol buffers are now Google's lingua franca for data – at time of writing, there are 48,162 different message types defined in the Google code tree across 12,183 .proto files. They're used both in RPC systems and for persistent storage of data in a variety of storage systems."